“Jeep”: Hodges Un Maestro del Saxo
Nacido el 25 de julio de 1907 en Cambridge, Massachusetts, John Cornelius Hodges, conocido cariñosamente como “Jeep” se distinguió como uno de los saxofonistas más influyentes de su generación, destacándose por su habilidad en el saxofón alto y soprano.
Primeros Pasos en la Música
La familia de Hodges se trasladó a Boston poco después de su nacimiento, donde creció rodeado de futuros grandes músicos como Harry Carney, Charlie Holmes y Howard E. Johnson. Aunque sus primeros instrumentos fueron la batería y el piano, fue el saxofón soprano el que eventualmente “lo llamó”. Hodges fue principalmente autodidacta, aprendiendo y perfeccionando su técnica por cuenta propia, a pesar de tener una madre pianista experta que podría haber sido su mentora musical. Desde joven, empezó a tocar el piano en bailes privados, ganando ocho dólares por noche.
A los 14 años, Hodges tuvo un encuentro que cambió su vida cuando vio a Sidney Bechet tocar en Boston. Impresionado por el talento de Bechet, Hodges se animó a presentarse y tocar para él. Bechet, asombrado por su habilidad, lo alentó a seguir con la música, un consejo que Hodges tomó muy en serio, impulsándolo a mudarse a Nueva York en 1924 para perseguir su carrera.
Ascenso con Duke Ellington
En noviembre de 1928, Hodges se unió a la orquesta de Duke Ellington, donde rápidamente se convirtió en uno de los miembros más destacados. Su participación en el concierto de Benny Goodman en el Carnegie Hall en 1938 fue un momento clave, consolidando su reputación como uno de los mejores saxofonistas de su tiempo.
Goodman lo describió como:
“de lejos el mejor saxo alto que jamás haya escuchado”
y Charlie Parker lo elogió llamándolo:
“el Lily Pons de su instrumento”.
La habilidad de Ellington para escribir melodías específicamente para los miembros de su orquesta permitió a Hodges brillar en piezas como “Jeep’s Blues”, “Magenta Haze”, y “Prelude to a Kiss”. Sin embargo, en 1951, Hodges sorprendió a muchos al dejar la banda de Ellington para formar su propio grupo, aunque regresó en 1955, permaneciendo con Ellington hasta su muerte.
Carrera en Solitario y Colaboraciones
Durante su pausa con Ellington, Hodges formó su propia banda, gracias a la insistencia del productor Norman Granz. También grabó y actuó con otros grandes del jazz como el organista Wild Bill Davis, el trompetista Dizzy Gillespie y los pianistas Earl Hines y Teddy Wilson. Entre sus numerosas grabaciones, destacan álbumes como “Side by Side” (1958) y “Everybody Knows” (1964), este último con la sección de vientos de la orquesta de Ellington.
Instrumentos y Estilo
Hodges era conocido por su sonido claro y melódico, caracterizado por un vibrato intenso y una técnica impecable. A lo largo de su carrera, tocó varios saxofones, incluyendo el Conn 6M y el Buescher 400, y más tarde en su carrera, un Vito LeBlanc Rationale alto. Su estilo distintivo y su habilidad para transmitir emociones a través de su música lo convirtieron en una figura admirada por músicos de todas las generaciones.
Legado Duradero
Johnny Hodges falleció el 11 de mayo de 1970, pero su legado perdura. Su influencia en el jazz es incuestionable, habiendo colaborado con figuras legendarias y dejando una huella indeleble en la música. Como dijo Duke Ellington en su elogio: “Nunca era el personaje más animado del mundo o la personalidad más importante del escenario, pero tenía un tono tan hermoso que a veces hacía saltar lágrimas a los ojos: Johnny Hodges”. Su contribución al jazz sigue siendo celebrada y su música continúa inspirando a nuevas generaciones de músicos y aficionados al jazz.
