Gigi Gryce dejó el jazz en la cima y dedicó su vida a la enseñanza en Nueva York
Rodolfo Meléndez Sánchez
Gigi Gryce fue una figura singular dentro del jazz estadounidense. Saxofonista, flautista, clarinetista, compositor, arreglista y educador, construyó una trayectoria influyente durante la década de 1950 y desapareció de los escenarios cuando su nombre ocupaba un lugar central dentro del hard bop. Nacido como George General Gryce Jr. el 28 de noviembre de 1925 en Pensacola, Florida, desarrolló una carrera marcada por la disciplina, el estudio y una búsqueda constante de independencia artística.
Su formación comenzó en condiciones modestas. Creció en una familia que valoraba la música y la educación. Aprendió clarinete durante la adolescencia y más tarde estudió composición en el Conservatorio de Boston, donde escribió sinfonías y un ballet mientras se interesaba por las ideas musicales de Béla Bartók, Igor Stravinsky, Charlie Parker y Thelonious Monk.
Tras graduarse en 1952 se instaló en Nueva York. El momento coincidió con la expansión del hard bop. Pronto trabajó junto a Max Roach, Horace Silver, Art Farmer, Dizzy Gillespie y Quincy Jones. Su paso por la orquesta de Lionel Hampton le abrió puertas en Europa, donde realizó grabaciones con Clifford Brown que impulsaron su prestigio como arreglista y compositor.
Entre 1954 y 1960 produjo algunas de sus obras más reconocidas. Discos como Nica’s Tempo, los proyectos junto a Art Farmer y las sesiones de Jazz Lab mostraron una escritura sofisticada, capaz de combinar estructuras complejas con espacios amplios para la improvisación. Temas como “Minority”, “Social Call” y “Nica’s Tempo” terminaron convirtiéndose en referentes para generaciones posteriores de intérpretes.
Gryce también libró otra batalla. En 1955 fundó las editoriales Melotone Music y Totem para defender los derechos de los compositores. En una industria donde muchos músicos afroamericanos perdían el control de sus obras, impulsó que los artistas administraran su propio catálogo. Horace Silver reconocería después la influencia de Gryce para crear sus propias empresas musicales.
La situación cambió al inicio de los años sesenta. Problemas financieros relacionados con sus editoriales y conflictos personales coincidieron con su retiro gradual. En 1963 abandonó por completo la actividad profesional. Adoptó definitivamente el nombre Basheer Qusim, reflejo de una conversión al islam que había comenzado años antes.
Lejos de los clubes y los estudios de grabación, inició una nueva etapa como maestro en escuelas públicas de Nueva York. Obtuvo una maestría en educación en la Universidad de Fordham y trabajó durante años con estudiantes de comunidades afroamericanas e hispanas del Bronx. Defendía la enseñanza musical como una herramienta para fortalecer la lectura, la disciplina y el desarrollo académico.
El 14 de marzo de 1983 murió de un infarto tras un periodo de problemas de salud. Su desaparición sorprendió tanto a antiguos colegas del jazz como a alumnos y familias que lo conocieron únicamente como profesor.
Décadas después de su muerte, su legado permanece vigente. Nuevas generaciones han recuperado composiciones como “Social Call”, grabada por intérpretes contemporáneos del jazz vocal. La historia de Gryce conserva una rareza poco común. Alcanzó reconocimiento internacional, abandonó voluntariamente la industria musical y eligió dedicar el resto de su vida a la educación.
