Mary Lou Williams perfeccionó entre el swing y la virtud
Rodolfo Meléndez Sánchez
Mary Lou Williams nació en Atlanta en 1910 y creció en Pittsburgh. Desde la adolescencia tocaba con Duke Ellington y su grupo The Washingtonians. A los 17 años se casó con John Overton Williams y se trasladó a Memphis. Ahí dirigió The Syncopators cuando su esposo partió a Oklahoma para integrarse a la banda de Andy Kirk. Más tarde se reunió con él en Kansas City y se integró a Andy Kirk and His Clouds of Joy.
En Kansas City, uno de los centros activos del jazz, la banda viajaba de forma constante. Williams componía durante los trayectos. Trabajó con figuras como Louis Armstrong, quien la escuchó en Harlem cuando era adolescente. También colaboró con Benny Goodman, que buscó contratarla de forma permanente sin éxito.
Durante ese periodo tocó con Lester Young y dio clases a Charlie Parker. Su trabajo como arreglista influyó en el desarrollo del swing. Sus composiciones integraban secciones de metales y ritmo con variaciones poco habituales.
Tras su divorcio se trasladó a Nueva York. Se presentó en Café Society Uptown y frecuentó el Minton’s, espacio vinculado al surgimiento del bebop. Su apartamento funcionó como punto de encuentro para Thelonious Monk, Dizzy Gillespie y Bud Powell. Ahí se discutían ideas y se ensayaban nuevas formas. Williams enseñó a Monk y mantuvo contacto cercano con ese grupo.
En 1944 inició Zodiac Suite, una obra de doce piezas basada en signos zodiacales. Cada segmento estuvo dedicado a músicos como Billie Holiday, Art Tatum y Ben Webster. La suite fue grabada con su trío y presentada en Town Hall con arreglos orquestales propios.
A inicios de los años cincuenta viajó a Europa. Al regresar a Estados Unidos se convirtió al catolicismo y detuvo su actividad musical. Fundó Bel Canto para apoyar a músicos con problemas de adicción. En ese periodo llevó a Monk y Powell a servicios religiosos en Nueva York. Retomó los escenarios en el Newport Jazz Festival junto a Gillespie.
En 1963 estrenó Black Christ of the Andes, una misa dedicada a San Martín de Porres. La obra integró elementos litúrgicos con lenguaje de jazz. Posteriormente desarrolló Mary Lou’s Mass, que incorporó himnos, funk y bop. Publicaciones como Newsweek destacaron su amplitud estilística. Su trabajo religioso mantuvo vínculos con su interés en la identidad afroamericana.
En 1958 participó en la fotografía A Great Day in Harlem de Art Kane, donde fue una de tres mujeres presentes. En 1977 improvisó junto a Cecil Taylor. Más tarde se presentó en la Casa Blanca para el presidente Jimmy Carter. Murió en 1981 a causa de cáncer de vejiga.
