Eubie Blake: El genio del ragtime se va a Broadway
James Hubert “Eubie” Blake, pionero del ragtime y el jazz, y un visionario de la música popular estadounidense y del teatro en Broadway. Desde su niñez en Baltimore hasta recibir la Medalla Presidencial de la Libertad, Blake es el genio del jazz que gustaba tanto a pedantes como a escuchas casuales.
Un talento precoz en Baltimore
Nacido el 7 de febrero de 1887 en una familia de exesclavos, Blake fue el único de sus ocho hermanos que sobrevivió a la infancia. Desde pequeño mostró una inclinación natural hacia la música. A los cuatro años sorprendió a los clientes de una tienda de música al improvisar en un órgano
“¡El niño es un genio! Sería un crimen privarlo de la oportunidad de hacer uso de un talento tan sublime, dado por Dios” dijo el encargado.
Esto llevó a sus padres a comprarle un órgano. Su formación comenzó a los siete años con lecciones impartidas por una vecina. A los 15 años, sin el consentimiento de sus padres, tocaba el piano en un burdel de Baltimore, experiencia que sin pensarlo, fue el inicio de su carrera profesional.
De los clubes nocturnos a Broadway
En 1907, Blake consiguió su primer gran contrato en el Hotel Goldfield, propiedad del boxeador Joe Gans, un lugar que acogía a artistas afroamericanos. Durante esta etapa, perfeccionó su estilo y estudió composición. En 1912 comenzó a trabajar con la James Reese Europe’s Society Orchestra, acompañando a bailarines como Vernon e Irene Castle, y más tarde formó el dúo Dixie con Noble Sissle, una colaboración que cambiaría la historia del teatro musical.
En 1921, Blake y Sissle estrenaron Shuffle Along, el primer musical exitoso en Broadway escrito y dirigido por afroamericanos. La obra, con canciones icónicas como “I’m Just Wild About Harry” y “Love Will Find a Way”, rompió barreras raciales y tuvo 504 funciones, además de una gira nacional de tres años. Aunque recibió críticas por depender de estereotipos raciales, su impacto cultural fue innegable, atrayendo a públicos diversos y abriendo puertas para otros artistas afroamericanos.
Reconocimientos y legado
A lo largo de su vida, Blake recibió innumerables honores, incluyendo doctorados honorarios de instituciones como Rutgers y Dartmouth, y la Medalla Presidencial de la Libertad otorgada por Ronald Reagan en 1981. Su obra fue revivida en 1978 con el musical Eubie!, que celebró su música y fue nominado a varios premios Tony.
En sus últimos años, Blake no solo siguió grabando y actuando, sino que también se dedicó a transcribir sus composiciones gracias a los conocimientos adquiridos en la Universidad de Nueva York. Su álbum The Eighty-Six Years of Eubie Blake (1969) revitalizó el interés por su trabajo, y en 2006 fue incluido en el Registro Nacional de Grabaciones por su importancia cultural.
Un legado eterno
Eubie Blake falleció el 12 de febrero de 1983, cinco días después de celebrar lo que él creía que era su centésimo cumpleaños (en realidad, su 96.º). Fue enterrado en Queens, Nueva York, con una lápida grabada con la notación musical de “I’m Just Wild About Harry”. Su vida y obra siguen siendo un testimonio de perseverancia, talento y la capacidad del arte para trascender fronteras culturales y sociales.
