Así veía las cosas Juan
La faceta fotográfica de Juan Rulfo encontró uno de sus momentos más relevantes entre 1955 y 1957, cuando trabajó para la Comisión del Papaloapan, organismo encargado del desarrollo regional en la cuenca que abarca territorios de Veracruz, Oaxaca y Puebla. Durante ese periodo produjo alrededor de 350 fotografías, experimentó con la fotografía aérea, utilizó película a color y dirigió su cámara hacia comunidades indígenas, paisajes y obras de infraestructura. Aquella etapa forma parte de una trayectoria de tres décadas que reunió cerca de 7 mil negativos, publicados en revistas nacionales y extranjeras.
Rulfo ingresó a la comisión el 1 de febrero de 1955 como director con un salario de 2 mil 800 pesos mensuales, pocos meses después de concluir el manuscrito de Pedro Páramo. Su incorporación ocurrió cuando el organismo impulsaba un amplio programa de desarrollo para la cuenca del Papaloapan, creado tras las inundaciones que afectaron la región y con el propósito de ejecutar obras hidráulicas, de infraestructura y de atención social para una población superior al millón de habitantes.
Aunque no fue contratado como fotógrafo, llevó siempre consigo una Rolleiflex 6×6. Participó en investigaciones sobre la situación social de la cuenca, colaboró en programas de riego, preparó publicaciones institucionales, intervino en procesos de reubicación de comunidades afectadas por la presa Miguel Alemán y registró cada recorrido con su cámara. Las imágenes obtenidas durante esos años representan el conjunto fotográfico más difundido de su carrera.
Uno de los trabajos más significativos surgió durante el recorrido por la Sierra Mixe, donde acompañó al fotógrafo y cineasta Walter Reuter para realizar el documental Danzas mixes. El trayecto permitió a Rulfo ampliar su interés por el retrato indígena. En localidades como Santa María Albarradas, Ayutla y Tlahuitoltepec dirigió el lente hacia mujeres, niños y trabajadores de la región. Varias de esas personas observaron directamente la cámara, una decisión poco frecuente en su producción anterior. También registró iglesias, montañas y edificios mediante el uso de película a color.
La serie dedicada al cultivo del tabaco en Valle Nacional documentó cada fase del proceso agrícola. Rulfo fotografió la cosecha, el secado de las hojas y la participación de hombres, mujeres y menores de edad en esas labores. Al mismo tiempo registró la presa Miguel Alemán, el puente ferroviario sobre el río Papaloapan, actividades comunitarias en Vigastepec, Puebla, y realizó fotografías desde una avioneta, la única ocasión conocida en la que practicó la fotografía aérea. Su trabajo en la comisión terminó después del accidente aéreo de 1956 en el que murió el ingeniero Raúl Sandoval, responsable del organismo.
Las investigaciones de la historiadora Paulina Millán permitieron establecer que la producción fotográfica de Rulfo debe analizarse de manera independiente de su literatura. La especialista identifica dos etapas en su trayectoria, destaca que trabajó principalmente los géneros de paisaje, arquitectura y retrato, y sostiene que las fotografías de comunidades indígenas fueron realizadas antes de su ingreso al Instituto Nacional Indigenista. También documentó que la cámara acompañó al escritor durante casi toda su vida activa, hasta 1962, cuando abandonó prácticamente la fotografía para concentrarse en otras actividades.
Nacido en Sayula, Jalisco, en 1917, Juan Rulfo alcanzó reconocimiento internacional por El Llano en llamas y Pedro Páramo, aunque su legado visual permaneció durante años en un segundo plano. Hoy, miles de negativos conservados por la Fundación Juan Rulfo permiten valorar una obra que retrató el territorio mexicano desde una perspectiva artística y documental, con especial atención a la vida cotidiana, la arquitectura y los paisajes del país.
